Le karaté Shotokan fut créé par Gichin Funakoshi (1868-1957), né sur l’île d’Okinawa dans le district d’Yamakawa à Shuri. C’est là où il commença le karaté à l’âge de 11 ans avec ses deux professeurs principaux étaient Yasutsune Azato et Yasutsune Itosu. Ce dernier apprit à Gichin Funakoshi la plupart des katas qu’il transmit ensuite dans son enseignement.

En 1922, Gichin Funakoshi fut invité à participer aux festivités sportives du grand Japon, pour présenter l’art martial d’Okinawa : le karaté. À la suite de cette démonstration, Funakoshi fut maintes fois invité par Jigoro Kano, créateur du judo, à son propre dojo en 1882. De nombreuses démonstrations suivront, illustrant l’intérêt réciproque des pratiquants pour différents arts martiaux.

En 1949, la Japanese Karate Association (JKA) fut créée par Gichin Funakoshi, comme conseiller technique, et par Masatoshi Nakayama, comme instructeur en chef. L’objectif premier des fondateurs était de rassembler tous les styles de karaté sous une même bannière. Chose qui ne fut jamais faite.

La première compétition organisée par la JKA eut lieu en 1958 après la mort de Gichin Funakoshi.

À sa mort, sensei Nakayama n’ayant pas nommé de successeur officiel à la tête de la JKA, une dispute légale pour son contrôle débuta en 1990. Elle opposa le groupe de Tetsuhiko Asai au groupe de Nakahara Nobuyuki. En 1999, la Cour donna raison au groupe de Nobuyuki. À la suite de cette décision, sensei Asai quitta la JKA et fonde en 2000 l’International Japan Karaté Asai-Ryu (IJKA) et la Japan Karate Shoto-Renmei (JKS).

Tetsuhiko Asai (1935-2006), 10e dan Shotokan, étudia aussi la boxe chinoise (la grue blanche de Fukien) à Taïwan. Il semblerait que sensei Asai trouvait parfois le Shotokan trop linéaire et, comme il était ouvert à toute suggestion venant d’autres styles, il influença la pratique du Shotokan ; il développa au sein de la JKA notamment un style unique et plus fluide avec des mouvements circulaires.